Жан-Батист Гренуй (Бен Уишоу) родился у нищей базарной торговки прямо за прилавком среди толчеи и вони парижского рынка XVIII века. Собственно, он не должен был выжить - остальных своих четырех детей торговка родила точно так же и оставила их помирать с голоду среди рыбьей требухи и костей. Однако Жан-Батист решил все же задержаться в этом несправедливом мире, поэтому заорал во все горло, привлекая таким образом внимание прохожих.

Его паскудную мать за детоубийство казнили, а Гренуя отправили в детский приют мадам Гайяр, обитатели которого от новичка вовсе не были в восторге: с грудного возраста Жан-Батист внушал окружающим людям необъяснимое отвращение. Почему? Дело в том, что он не обладал запахом. Его тело ничем не пахло.

Зато нос Гренуя улавливал любые запахи самого разнообразного происхождения. Он, в общем, не делал особого различия между приятными и неприятными запахами. Ему важно было их распознавать.

Когда Гренуй вырос, мадам Гайяр продала его дубильщику кож. Но там Жан-Батист надолго не задержался: через некоторое время его взял к себе на работу парфюмер-итальянец Джузеппе Бальдини (Дастин Хоффман). Парфюмер выяснил, что Жан-Батист не только великолепно разбирается в запахах, не только может сходу назвать формулу любых духов, но и обладает даром составлять совершенно уникальные ароматы, которые вызывали фурор среди высшего света Франции.

Бальдини, чьи парфюмерные успехи были давно в прошлом, начал присваивать себе разработки Гренуя и таким образом снова стал богатым и популярным. Впрочем, Жана-Батиста не волновало то, что делал Бальдини. Работа у парфюмера давала ему возможность экспериментировать с различными веществами, а также обучаться всевозможным тонкостям мастерства. Однако Бальдини не смог ответить на главный вопрос, волновавший Гренуя: каким образом сохранить естественный аромат без возгонки. А Греную крайне важно было найти ответ на данный вопрос.

Как-то раз он нашел запах, казавшийся ему идеальным, - аромат рыжеволосой девушки, торговавшей сливами на улицах Парижа. Но после смерти девушки (ее задушил сам Гренуй) запах исчез, и Жан-Батист понял, что нужно изыскать какой-то способ подобный аромат сохранить. Бальдини рассказал парню о городе Грассе, где парфюмеры научились сохранять запахи цветов без возгонки. И тогда Гренуй отправился в Грасс, чтобы обучиться этим секретам и создать самый прекрасный аромат на свете. Для нового аромата ему понадобятся молодые красивые девушки, которых Жан-Батист будет убивать.